Милениалите в САЩ отхвърлят предградията и се връщат в града. Това беше преобладаваща идея през 2019 г., когато започнах като репортер по социални науки в Научни новини. Но когато започнах да се ровя във възможна история за феномена, се натъкнах на несвързана бъркотия. Някои изследвания показват, че предградията растат, други, че предградията се свиват, а трети показват растеж както в предградията, така и в градовете.
Неспособен да осмисля този лабиринт от открития, отхвърлих идеята за историята. След това, няколко месеца по-късно, случайно попаднах на бяла книга на Харвардския университет, обясняваща, че несъгласието в тази област произтича от конкуриращи се дефиниции за това какво отличава един град от предградие. Някои изследователи определят предградията като райони, попадащи извън градовете, определени от преброяването. Други търсят само маркери на предградията, като изобилие от еднофамилни къщи и пътувания с автомобили, пишат изследователите.
Сблъсквал съм се с този тип неясноти около дефинициите на всякакви термини и понятия през годините, в които съм разглеждал социалните науки. Понякога изследователите просто приемат, че тяхната дефиниция на ключова концепция е на определение. Или кимат кратко на други определения и след това продължават с това, което изберат, без много обяснения защо. Друг път изследователите в едно подполе избират една дефиниция, а изследователите в друго подполе избират различно — всеки, без изобщо да знае за съществуването на другия. Това е достатъчно, за да накара всеки репортер да си скубе косите.
„Ако се вгледате… ще откриете това тресавище от дефиниции и измервания“ в социалните науки, казва количественият психолог Джесика Флейк от университета Макгил в Монреал. Моят опит беше обичаен, увери ме тя.
Дефиниционните блата съществуват и в други научни области. Биолозите често не са съгласни как най-добре да дефинират думата „вид“ (SN: 01.11.17 г). Вирусолозите се карат за това какво се смята за „живо“, когато става дума за вируси (SN: 01.11.21). И не всички астрономи са доволни от решението да дефинират думата „планета“ по начин, който оставя Плутон на студа като обикновена планета джудже (SN: 24.08.21).
Но социалните науки имат някои специални предизвикателства, казва Флейк. Областта е млада в сравнение с дисциплина като астрономията, така че имаше по-малко време да подреди нейните дефиниции. А концепциите в социалните науки често са субективни по своята същност. Описването на абстрактни идеи като мотивация или чувства може да бъде по-меко от описването, да речем, на метеорит.
Изкушаващо е да се предположи, както правех, докато не започнах да проучвам тази колона, че една-единствена, несъвършена дефиниция за отделни понятия е за предпочитане пред тази какофония с дефиниции. И някои изследователи насърчават този подход. „Въпреки че никоя дефиниция на предградията няма да бъде перфектна, стандартизацията би увеличила разбирането за това как изследванията на предградията се свързват едно с друго“, пишат изследователите от Харвард в този документ за предградията.
Но скорошно проучване, насочено към това как дефинираме средната класа, ми показа как алтернативните дефиниции могат да доведат до промяна в перспективата.
Докато повечето изследователи използват дохода като заместител на класа, тези изследователи са използвали моделите на купуване на хората. Това разкри, че част от хората, които изглеждат като средна класа по доходи, се борят да плащат за основни нужди, като жилище, грижи за деца и хранителни стоки, съобщи екипът през юли в Изследване на социалните показатели. Тоест те живеят все едно са работническа класа.
Нещо повече, тази уязвима група изкривява чернокожите и испанците, несъответствие, което възниква отчасти, защото на тези цветнокожи семейства често им липсва богатството на поколенията на белите семейства, казва Мелиса Халър, географ от университета Бингамтън в Ню Йорк. Така че, когато се случи бедствие, семействата без тази финансова възглавница могат да се борят да се възстановят. И все пак правителство или организация с нестопанска цел, която иска да насочи помощта към най-нуждаещите се семейства и разчита единствено на показатели, базирани на доходите, би пренебрегнала тази уязвима група.
„В зависимост от дефиницията, с която започнете, ще видите различни факти“, казва Анна Александрова, философ на науката в университета в Кеймбридж. Една стандартизирана дефиниция за средна класа, например, може да скрие някои от тези ключови факти.
В социалните науки това, което е необходимо вместо концептуално единство, казва Александрова, е концептуална яснота.
Въпреки че социалните учени не са съгласни относно това как да се справят с разрешаването на този проблем с яснотата, Флейк казва, че неуспехът да се справи с проблема застрашава полето толкова, колкото и други кризи, които разклащат дисциплината (SN: 27.08.18). Това е така, защото начинът, по който се дефинира дадена тема, определя скалите, проучванията и другите инструменти, използвани за изучаване на тази концепция. И това от своя страна оформя начина, по който изследователите събират числа и стигат до заключения.
Дефинирането на нечии ключови термини и след това изборът на правилния инструмент е донякъде лесно, когато се разчита на големи, външни набори от данни. Например, вместо да използват национални бази данни за доходите, както е обичайно в изследването на средната класа, Халер и нейният екип се обърнаха към проучването на потребителските разходи на федералното правителство, за да разберат ежедневните и спешните покупки на хората.
Но често социалните учени, особено психолозите, разработват свои собствени скали и проучвания за количествено определяне на субективни понятия, като самочувствие, настроение или благополучие. Дефинициите на тези термини – и инструментите, използвани за изучаването им – могат да заживеят свой собствен живот, казва Флейк.
Тя и нейният екип наскоро показаха как протича този процес през май-юни Американски психолог. Те проучиха 100 оригинални изследвания и 100 репликации, включени в масивен проект за възпроизводимост в психологията. Изследователите увеличиха мащаба на 97 скали с множество елементи – измерващи понятия като благодарност, мотивация и самочувствие – използвани в оригиналните проучвания, и установиха, че 54 от тези скали нямат цитати, които да покажат откъде произхождат скалите. Това предполага, че първоначалните автори са дефинирали своята идея и инструмента, използван за измерване на тази идея, в движение, казва Флейк. След това изследователски екипи се опитаха да възпроизведат 29 от тези изследвания, без да ровят в източниците на везните, поставяйки под въпрос значението на техните резултати.
За Flake начинът за постигане на концептуална яснота е лесен, макар и малко вероятен. Изследователите трябва да натиснат спирачките за генериране на нови идеи или репликиране на стари идеи и вместо това да разпитват блатото на старите.
Тя посочва едно обещаващо, макар и трудоемко усилие: Psychological Science Accelerator, сътрудничество на над 1300 изследователи в 84 страни. Проектът има за цел да идентифицира големи идеи в психологията, като възприемане на лицето и предразсъдъци, свързани с пола, и да натрупа всички инструменти и получените данни, използвани за осмисляне на тези идеи, за да се отхвърлят, прецизират или комбинират съществуващите дефиниции и инструменти.
„Вместо да изпълняваме репликации, защо не използваме [this] огромен екип от изследователи, които представят много перспективи по целия свят и първо преглеждат концепциите“, казва Флейк. „Трябва да спрем да копираме боклук.“
Не мога да се съглася повече.
Прочетете цялата статия тук